Historique :
C'est grâce à un chimiste suédois, Jöns Jacob Berzelius (1779-1848) que les symboles chimiques se sont universalisés. En effet, avant lui, plusieurs systèmes existaient afin de représenter les différents éléments. Ainsi, à l'époque des alchimistes, il existait des symboles qui évoquent aujourd'hui plus la sorcellerie que la chimie pour désigner ce que l'on pensait alors être des éléments chimiques.
C'est Dalton (Physicien et chimiste anglais, John Dalton (1766-1844), le même que celui du modèle de l'atome), qui fût l'un des premiers à tenter d'introduire une façon de symboliser les atomes de façon systématique :
John Dalton's "A New System of Chemical Philosophy", published in 1808 |
De nos jours les règles qu'il a définies pour attribuer les symboles aux éléments sont toujours suivies.
Règles de Berzelius (1813):
Il a tout d'abord symbolisé les atomes par la première lettre en majuscule du nom donné à ceux-ci : C pour carbone, O pour oxygène ... Ces règles ont été définies il y a bien longtemps avec les noms donnés aux éléments à l'époque, ainsi K pour le potassium nommé à l'époque kalium ou encore N pour l'azote (nitrogenum), ...Pour les atomes commençant par la même lettre, il a dû trouver d'autres systèmes, l'un est de faire suivre la première lettre du nom de l'élément en majuscule par la deuxième lettre de celui-ci en minuscule comme pour les éléments suivants : He pour l'hélium, Cu pour le cuivre ou encore Au pour l'or (vient de Aurum), ...l'autre est de faire suivre la première lettre du mot en majuscule par une autre lettre du nom de l'atome en minuscule. C'est le cas pour le plomb : Pb, le chlore : Cl, le mercure : Hg (vient de hydrargyrum), ...
Voici les symboles des éléments qui sont le plus souvent rencontrés dans les pages et exercices en première année de chimie :
| H | hydrogène | O | oxygène | C | carbone | K | potassium | Al | aluminium |
| Ag | argent | Ar | argon | As | arsenic | N | Azote | Ba | Baryum |
| Be | béryllium | B | bore | Br | brome | Ca | Calcium | Cl | chlore |
| Cr | chrome | Co | cobalt | Cu | Cuivre | Sn | étain | Fe | fer |
| F | fluor | He | hélium | I | iode | Li | lithium | Mg | magnésium |
| Mn | manganèse | Hg | mercure | Ne | néon | Ni | nickel | Au | or |
| Pt | platine | P | phosphore | Pb | plomb | Ra | Radium | Si | silicium |
| Na | sodium | S | soufre | U | uranium | Zn | Zinc | W | tungstène |
| Bi | Bismuth | ||||||||
